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que es la potencia o corriente reactiva

CUESTION 7: ¿Qué es la corriente o potencia reactiva?

No estoy de acuerdo con la definición habitual de corriente o potencia reactiva que pueden encontrarse en muchos sitios de la web. Eso de que 'es la potencia necesaria para crear los campos magnéticos para que funcionen determinados equipos' no me parece técnicamente correcto, además de ser una explicación vaga y poco entendible. Si uno de mis alumnos me suelta eso, lo califico como cero. ¿cual es pues la respuesta correcta?

Por Santiago García Garrido

www.santiagogarciagarrido.com

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energia reactiva

La aparición de intensidad, potencia o energía reactiva en la red es un fenómeno exclusivo de las redes que utilizan corriente alterna, y se debe a la conexión de bobinas y condensadores en ella. Las bobinas almacenan energía eléctrica en forma de energía magnética, que devuelven en cada ciclo que representa la variación de tensión respecto al tiempo, de forma que cuando esta tensión pasa por cero devuelven a la red eléctrica la energía magnética almacenada en ellas. A esta corriente se le denomina ‘corriente reactiva inductiva’. Los condensadores, en cambio, almacenan directamente energía eléctrica, que devuelven a la red  cuando la tensión a medida que la tensión se acerca a cero en el ciclo que realiza la tensión en una red de corriente alterna. A esta corriente se le denomina ‘corriente reactiva capacitiva’.

Las corrientes reactivas inductivas y capacitivas no pueden ser transformadas en trabajo, porque en realidad no son más que un efecto temporal de la corriente que se almacena y se devuelve periódicamente, por lo que el resultado neto es cero. Pero eso sí, es una corriente que realmente circula por la red, aunque no pueda ser empleada de forma útil.

Una parte de la corriente que circula por la red representa pues la energía que puede realmente puede ser convertida en otros tipos de energía, como mecánica, lumínica o térmica. Conviene recordar que la energía eléctrica es ‘inestable’, es decir, tiene una gran tendencia a transformarse en otros tipos de energía. Por ello se dice que la energía eléctrica es una energía de alta calidad. La energía térmica es mucho más estable, y tiene una tendencia mucho menor a transformarse en otras, por lo que una vez que la energía se transforma en térmica no es fácil volver a transformarla en otros tipos; se dice por ello que la energía térmica es de baja calidad.

Pero la corriente reactiva que circula por la red (que circula realmente y puede ser medida por una pinza amperimétrica), no se transforma en otros tipos de energía distinta a la necesaria para que existan los fenómenos que se producen en bobinas y condensadores, y por tanto, aunque es ’real’ y efectivamente circula, es una energía inútil cuyo valor resultante final es cero. Pero realmente circula, y de ahí los problemas que provoca. Mayor intensidad significa mayores pérdidas por efecto Joule en todos los elementos: generadores, transformadores, consumidores y red de transporte de la energía.    

A la relación que existe en un instante determinado entre la corriente o potencia activa y el total de la corriente o energía que circula por la red se le denomina factor de potencia:

fp = P/S = cosφ

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